Gustav Mahler (1860-1911) var en østrigsk-jødisk komponist og dirigent. Han blev født i Kalischt i Bøhmen og komponerede allerede som barn. I årene 1875-80 boede han i Wien, hvor han studerede filosofi og musik. Han blev gift med Alma Schindler (1879-1964) i 1901. Gustav Mahler nød stor popularitet i sin samtid som dirigent og operainstruktør, og han var bl.a. dirigent ved teatre i Prag, Leipzig, Kassel, Hamborg og Budapest. I 1897 blev Mahler chefdirigent ved hofoperaen i Wien, og fra 1908 virkede han ved Metropolitan Opera og Philarmonic Society i New York.
Til gengæld havde Mahler vanskeligere ved at blive anerkendt som komponist i sin samtid. Hans symfonier var
en blanding af inderlighed, vildskab og humoristiske elementer, som gjorde det vanskeligt at blive accepteret som komponist i bredere kredse i samtiden. Mahlers lieder havde nemmere ved at finde vej til et publikum. Det var først i 1960’erne, at Mahlers musik fandt vej til koncertsalene rundt omkring i verden, og i dag står han ubestridt som en af de største komponister fra 1900-tallet. Kendte værker er Symfoni nr. 3, som er en smuk symfoni om naturens opvågning, Symfoni nr. 5 hvor adagiettoen er kendt som underlægningsmusik og ledemotiv i filmen Døden i Venedig og Des Knaben Wunderhorn, hvor tekst og musik er hentet fra tysk folkemusik.